故事以一个90多岁的男人回忆大萧条时期的生活开始。23岁的雅各布·易（罗伯特·帕丁森饰演）由于父母去世，无力支付学费，被迫逃离一所著名的学校。无独有偶，他在二流马戏团承担起了做家务和照顾动物的任务。马戏团的法宝是一头名叫罗西的大象，这是一种非常有灵性的动物。不幸的是，残暴的马戏团导演奥古斯特（克里斯托弗·沃尔茨、克里斯托弗·沃尔兹饰）从不知道如何珍惜动物。相反，他的妻子玛丽娜（瑞茜·威瑟斯彭饰演）对马戏团的动物有着母性的爱。因此，在未来的日子里，雅各布逐渐爱上了一位美丽的女人。当他们决定私奔时，奥古斯特发现了他们，但正是罗西的惊人举动成就了他们的爱情。罗茜的行为也成为雅各布保守了七十年的秘密。这个秘密到底是什么？