一位来自芝加哥的商人来到斯巴达建工厂，科尔伯特被发现死在街上。一名在火车站等火车的黑人维吉尔·蒂布斯（西德尼·波蒂埃饰）被警方作为嫌疑人逮捕。经过一番询问，蒂布斯告诉当地警方，他也是一名警察，擅长处理谋杀案。他被调查的原因很简单，因为他是黑人，他渴望离开该地区，但蒂布斯的老板允许他留在那里，与当地警察局长比尔·吉莱斯皮（罗德·斯蒂格饰演）一起调查此案。在这个种族歧视极其严重的地方，蒂布斯的调查遭到了重重阻碍，比尔也建议他尽快离开，不要干涉。然而，蒂布斯从未放弃，坚持要查明真相。这部电影在1968年获得了七项奥斯卡奖提名，最终获得了包括最佳影片和最佳男演员在内的五项大奖。