解放前的老北京，天桥东侧有一条臭水沟——龙须沟。生活在国家最底层的最贫穷的劳动人民已经在臭溪沿岸定居下来，这些人被剥夺了尊严，在迫害、羞辱、疾病和死亡中挣扎。人们不能喝自来水，只能喝井里的苦水，而且他们必须跑半英里去厕所。每当雨季来临，臭水沟里的水就会上涨并溢出，进入穷人的家中，气味难闻，痛苦不堪。被别人称为“疯子”的老艺人程宝清（于是之饰）心情沮丧，心怀怨恨。他靠妻子程念子（于蓝饰）卖烟为生，最喜欢丁家那个乖巧可爱的女孩。在旧的非人类社会中，对未来没有希望。转眼间，解放开始了，龙须沟人民终于迎来了新天地，新天地成为了主人。。。这部电影是根据老舍创作的同名戏剧改编的。